歷史古蹟是美國人認識自我的地方

(SeaPRwire) –   在一門「西方文明」課程讓我改變從法律系轉攻博士的幾年後，我的教授——芝加哥大學的傳奇人物卡爾·韋恩特勞布（Karl Weintraub），他的教學激勵了一代又一代學生通宵排隊搶修他的課——寫信給我，談他希望學生學到什麼。我最近重新讀了他1986年的信，發現與當前關於我們國家過去的辯論產生了共鳴。韋恩特勞布先生關於教歷史的話，解釋了為什麼所有美國人都與我們的國家歷史遺址所發生的事情利害攸關。

韋恩特勞布先生在課堂上寫道，他全心投入講述人們的渴望、恐懼和成就的故事：「各種各樣的教學，無論是本科還是研究生，似乎經常讓我突然想尖叫：『哦，我的天，我親愛的學生，你為什麼就是看不見這件事是真的，真的很重要，往往是關乎你所觀察或應該觀察的那些人——歷史中的男人和女人——的存在！』」

韋恩特勞布先生提醒我，一位有抱負的教授，只分析逝者是不夠的。即使你尊重他們的時代與現在的巨大差異，你也需要透過他們的眼睛去看。

歷史遺址可以為每一位美國人提供這種體驗，但這些地方現在面臨危機。在全國的國家公園中，經常無故移除那些能讓我們透過生活在與我們不同世界的人的眼睛去看的展覽。在費城，地方官員和組織正在……所有美國人都與結果利害攸關。

國家歷史遺址是美國的露天教室——來自每個地區的人們站在承載著逝者故事的土地上。在那裡，我們學會如何設身處地想像完全不同、多層次的生活：一位在……戰鬥的……。一位被關押在……的加州漁夫。一位生於奴隸制的醫生的九旬女兒，慶祝……的開幕。

很少有大學教室能與之比較。參觀……，你會走在那裡，超過一個世紀以來，持有極端對立有時甚至可憎觀點的美國人行使我們的第一修正案權利。在……，你可以站在移民世代幫助建立紐約經濟、社區和文化的公寓裡。

去……，你會穿過喬治·華盛頓家奴隸的居住區，然後看到……，在它被刻上《利未記》的文字「向全地和其中所有居民宣告自由」八十周年後。

前國家公園管理局首席歷史學家 Dwight Pitcaithley 表示：「當一個人實際穿過奴隸居住區進入廢奴運動主要象徵的聖地時，國家建國時自由與奴隸制的矛盾就變得顯而易見……。要了解自由鍾的適當歷史背景，還有比談論奴隸制度更好的方法嗎？」

有了背景信息，遊客可以在一天之內設身處地想像廢奴主義報社編輯、成為我們第一任總統的獨立戰爭將軍，以及從那位總統那裡奪取自由的弗吉尼亞奴隸的世界。

每個人都應當有皮特凱思利所描述的那種體驗。當政府官員有選擇地抹去歷史遺址所包含的故事時，沒有人能有這種體驗。

當正在進行的研究受阻或具有挑戰性的展覽被移除時，沒有人受益。獨立公園的遺址遊客被騙走了那些能讓我們設身處地想像在那裡生活和工作的人的生活的展覽。正如美國地方法院法官辛西婭·M·魯夫在最近要求國家公園管理局恢復這些展覽的判決中所指出的，移除這些展覽相當於「……」。費城總統官邸關於奴隸制歷史的展覽被……。

透過逝者的眼睛看世界需要謙卑和勇氣。謙卑是因為，無論我們知道多少，總有更多要學的。勇氣是因為，我們會發現關於過去和我們自己的不安事實。

我在韋恩特勞布先生的西方文明課上學到了很多。當他希望我們理解嚴峻現實時，他以令人難忘的迫切感講述。雅典人在家享受民主，同時在國外實施殘酷征服。為完全平等的法國而戰可能導致人犯下不容置疑的殘暴行為。堅持和平主義可能導致大屠殺。令人鼓舞的人類自由理想可能在奴隸的背上誕生。兩個相互矛盾的事實都可能是真的，而我們所有人都易於傲慢和自利的合理化。

在韋恩特勞布先生看來，我們最好的防衛、最好的希望，是了解我們從何而來。

托妮·莫里森（Toni Morrison）在她的散文集《……》中寫道：「人類是全球的道德居民。無視這一點，不管我們多麼微弱地試圖達到它，都是在牢獄中撒謊。」如果我對莫里森的理解正確，我們作為道德存在的地位來自一種我們很少行使的能力——「投射，成為他人，想像她或他」。

國家歷史遺址以很少有機構能比擬的規模培養這種能力。它們給我們反覆的機會，設身處地想像他人的生活。

我們美國人民有責任確保這些有意義的地方現在和未來都能自由地做到這一點。